The United States
Declaration
of Independence de Thomas Jefferson

La Déclaration d'Indépendance des Etats-Unis : le manuscrit de Thomas Jefferson

Un peu plus d’un siècle après le Bill of Rights 1689 en Angleterre, et à peine trois ans avant la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789 en France, la Déclaration d’Indépendance américaine institue pour la première fois officiellement les libertés et les droits fondamentaux déterminés par les philosophes de Lumières.

Signée le 4 juillet 1776, la Déclaration d’Indépendance constitue le document fondateur des États-Unis d’Amérique. Affirmant l’indépendance des treize colonies d’Amérique du Nord de la couronne britannique, ce texte fortement influencé par la philosophie des Lumières formule les grands principes fondateurs de la nation, l’égalité, le droit à la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur.

La naissance de la nation américaine

Au mois de juin 1776, après un an de guerre contre les troupes britanniques, les membres du Second Continental Congress se préparent à déclarer l’indépendance des treize colonies d’Amérique du Nord. Le 7 juin, Richard Henry Lee formule officiellement, la nécessité de l’indépendance : "all political connection [between Great Britain and the American colonies] is, and ought to be, dissolved."

Malgré le désaccord de certains délégués, le Congrès nomme le 11 juin un drafting committee de cinq représentants, le Committee of Five, rassemblant Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston et Roger Sherman. Thomas Jefferson est désigné pour préparer une première ébauche. Très influencé par les Lumières et en particulier Le Second Traité sur le Gouvernement de John Locke, il rédige en dix-sept jours un texte qu’il conçoit selon ses propres mots comme “an expression of the American mind”. Le 21 juin, Jefferson soumet le texte aux autres membres de la commission, qui le révisent, et le 28 juin, l’ébauche corrigée est lue au Congrès. Le Congrès accepte le texte après deux jours de débats et de corrections extensives, raccourcissant le texte d’un quart, modérant certains propos et supprimant un long paragraphe en faveur de l’abolition de l’esclavage.

L’indépendance est déclarée le 2 juillet et le 4 juillet, le texte est officiellement signé et approuvé. Imprimé dans la foulée, il se diffuse dans tout le pays au cours des mois de juillet et d’août, et gagne bientôt l’Europe.

Le manuscrit de la Déclaration d’indépendance

Le document reproduit dans ce cadre est the original draft de Thomas Jefferson, avec ses ratures et ses corrections. Si l’on a d’abord pensé qu’il s’agissait de l’ébauche présentée au Committee of Five le 21 juin, des études plus récentes suggèrent qu’il pourrait s’agir de la version incluant - de la main de Jefferson -, les modifications des autres membres de la commission.

Le quatrième feuillet révèle le passage concernant l’esclavage que le Congrès supprimera de la version finale. Le roi George III y est accusé de pratiquer la traite des esclaves et ces derniers sont incités à se rebeller en vertu de leur droit à la liberté.

Après le 4 juillet, Thomas Jefferson conserve ce draft et effectue même plusieurs copies à l’attention de certains amis, dont Henry Richard Lee, dans lesquelles il soulignera les passages éliminés de la version définitive.

Thomas Jefferson, délégué du Congrès et père fondateur de la nation américaine

Lorsqu’il rédige la Déclaration d’Indépendance au cours de l’été 1776, Thomas Jefferson (1743-1826), délégué du Congrès, est âgé de trente-trois ans. Fervent lecteur et immense bibliophile, il acquiert au cours de cette période des milliers de livres pour sa bibliothèque à Monticello, constituant bientôt la plus grande bibliothèque privée des Etats-Unis. Après le rôle clé qu’il a joué pour l’Indépendance, il est choisi comme secrétaire d’Etat en 1880 et le 4 mars 1801, il prend officiellement ses fonctions de président.